Article de NewsWeek de 2020 : « Les plans ultra secrets de l’armée US si le coronavirus paralyse le gouvernement »

Publié par NewsWeek le 18 mars 2020 – Auteur : William M. Arkin

Alors même que le président Trump affirme que son test de dépistage du coronavirus est négatif, la pandémie de COVID-19 fait craindre que de vastes pans du pouvoir exécutif, voire du Congrès et de la Cour suprême, ne soient également mis hors d’état de nuire, ce qui obligerait à mettre en œuvre des plans de « continuité du gouvernement » prévoyant l’évacuation de Washington et la « dévolution » de la direction à des responsables de second rang dans des lieux éloignés et mis en quarantaine.

Mais le coronavirus est aussi un nouveau territoire, où l’armée elle-même est vulnérable et où les scénarios de catastrophe envisagés – y compris la possibilité d’une violence domestique généralisée à la suite de pénuries alimentaires – obligent les planificateurs à envisager ce que l’on appelle des « circonstances extraordinaires ».

Il existe déjà des plans d’urgence ultra-secrets prévoyant ce que l’armée est censée faire si tous les successeurs constitutionnels sont incapables de s’acquitter de leurs fonctions. Des ordres de réserve ont été émis il y a plus de trois semaines pour préparer ces plans, non seulement pour protéger Washington, mais aussi pour se préparer à l’éventualité d’une forme de loi martiale.

Selon de nouveaux documents et des entretiens avec des experts militaires, les différents plans – dont les noms de code sont Octagon, Freejack et Zodiac – sont des lois clandestines destinées à assurer la continuité du gouvernement. Ils sont si secrets que, dans le cadre de ces plans extraordinaires, la « dévolution » pourrait contourner les dispositions constitutionnelles normales relatives à la succession du gouvernement, et des commandants militaires pourraient être placés aux commandes dans toute l’Amérique.

« Nous sommes en territoire inconnu », déclare un officier supérieur, le paradigme de la planification d’urgence de l’après 11 septembre ayant été jeté par la fenêtre. L’officier plaisante, avec l’humour morbide caractéristique de ce désastre à évolution lente, en disant que l’Amérique ferait mieux d’apprendre qui est le général Terrence J. O’Shaughnessy.

Il est le « commandant combattant » des États-Unis et serait théoriquement en charge si Washington était éviscéré. C’est-à-dire jusqu’à ce qu’un nouveau dirigeant civil puisse être mis en place.

Nous nous trouvons dans un territoire que nous n’avons jamais connu auparavant.

La semaine dernière, l’expert gouvernemental Norman Ornstein a demandé ce qui se passerait si un si grand nombre de membres du Congrès contractaient le coronavirus que le corps législatif ne pourrait pas se réunir ou ne pourrait pas réunir le quorum. Après le 11 septembre, Ornstein et d’autres, alarmés par le manque de préparation de Washington face à de telles éventualités, ont créé une commission bipartisane sur la continuité du gouvernement afin d’examiner précisément ces possibilités et d’autres encore.

Selon Ornstein, il s’agit d’un effort futile qui dure depuis deux décennies, le Congrès n’étant ni intéressé ni capable d’adopter de nouvelles lois ou de créer des procédures de travail qui permettraient de mener des opérations d’urgence et à distance. Le reste du gouvernement fédéral n’est pas non plus préparé à fonctionner si une pandémie devait frapper les personnes mêmes qui sont appelées à diriger en cas d’urgence. C’est pourquoi, pour la première fois, des procédures extraordinaires sont envisagées, à l’exception de la planification des suites d’une guerre nucléaire.

Dans le passé, presque toutes les éventualités imaginées dans le cadre de la préparation aux situations d’urgence supposaient une assistance civile et militaire venant de l’extérieur. Un officier militaire impliqué dans la planification de la continuité parle d’une mentalité de « cavalerie » : l’assistance militaire est demandée ou ordonnée une fois que les autorités civiles locales ont été épuisées.

« Il se peut qu’il n’y ait pas d’extérieur », dit l’officier, qui demande à ne pas être nommée parce qu’elle parle de sujets sensibles.

Conscient de l’égale vulnérabilité des forces militaires, le Pentagone a instauré des restrictions sans précédent sur les déplacements hors base. Mercredi dernier, il a limité la plupart des voyages à l’étranger pendant 60 jours, puis, vendredi, il a publié des directives nationales supplémentaires qui maintiennent essentiellement tout le personnel en uniforme sur les bases militaires ou à proximité de celles-ci. Il y a des exceptions, notamment les voyages « essentiels à la mission », précise le Pentagone.

À cet égard, la mission essentielle s’applique au labyrinthe de plus d’une douzaine d’affectations secrètes différentes, dont la plupart relèvent de trois plans d’urgence plus importants :

• CONPLAN 3400, ou plan militaire de « défense du territoire », si l’Amérique elle-même est un champ de bataille.
• CONPLAN 3500, « defense support of civil authorities », où l’armée apporte son aide en cas d’urgence, en l’absence d’attaque armée contre la nation.
• CONPLAN 3600, opérations militaires dans la région de la capitale nationale et poursuite du gouvernement, sous lequel sont imbriqués les plans les plus secrets de soutien à la continuité.

Tous ces plans relèvent de la responsabilité de l’U.S. Northern Command (ou NORTHCOM), l’autorité militaire chargée de la défense du territoire créée après le 11 septembre. Le général O’Shaughnessy de l’armée de l’air est le commandant du NORTHCOM, basé à Colorado Springs.

Le 1er février, le secrétaire à la défense Mark T. Esper a signé des ordres ordonnant au NORTHCOM d’exécuter les plans nationaux de lutte contre la pandémie. Secrètement, il a signé des ordres d’alerte (appelés WARNORD) avertissant le NORTHCOM et un grand nombre d’unités de la côte est de « se préparer à se déployer » pour soutenir d’éventuelles missions extraordinaires.

Sept plans secrets – dont certains sont hautement compartimentés – existent pour préparer ces missions extraordinaires. Trois d’entre eux sont liés au transport et visent à déplacer et à soutenir la Maison Blanche et le gouvernement fédéral lors de son évacuation et de son fonctionnement à partir de sites alternatifs. Le premier est le plan RESEM (Rescue & Evacuation of the Occupants of the Executive Mansion), chargé de protéger le président Trump, le vice-président Mike Pence et leurs familles, qu’il s’agisse de les déplacer sous la direction des services secrets ou, en cas de catastrophe, de les extraire des décombres de la Maison-Blanche.

Le deuxième plan, appelé « Joint Emergency Evacuation Plan » (JEEP), organise le transport du secrétaire à la défense et d’autres responsables de la sécurité nationale afin qu’ils puissent quitter la région de Washington. Le plan Atlas est un troisième plan, qui prévoit le déplacement des dirigeants non militaires – les membres du Congrès, de la Cour suprême et d’autres personnalités importantes – vers leurs sites de relogement d’urgence. Dans le cadre du plan Atlas, un bunker encore secret serait activé et bouclé, et les opérations gouvernementales seraient transférées au Maryland…

Les trois plans les plus complexes – Octagon, Freejack et Zodiac – font appel à diverses unités militaires à Washington DC, en Caroline du Nord et dans l’est du Maryland pour défendre les opérations gouvernementales en cas d’effondrement total. Le septième plan – dont le nom de code est « Granite Shadow » – définit les règles à suivre pour les missions intérieures extraordinaires impliquant des armes de destruction massive. (J’ai révélé l’existence de ce plan en 2005, ainsi que la « force de mission nationale » qui lui est associée – une force en état d’alerte à tout moment, même en temps de paix, pour répondre à une attaque terroriste ou à une menace avec l’arme nucléaire).

La plupart de ces plans ont été discrètement activés lors des inaugurations présidentielles et des discours sur l’état de l’Union, la centralité du scénario des armes de destruction massive ayant été mise en évidence lors de l’exercice annuel Capital Shield (bouclier de la capitale) à Washington. L’exercice de l’année dernière prévoyait une attaque à la station de métro avec des armes de destruction massive. Selon des sources militaires, seule la destruction massive causée par un engin nucléaire – ou l’énorme perte de vies humaines qui pourrait être causée par un agent biologique – présente une pression catastrophique suffisamment importante pour justifier le passage à des actions extraconstitutionnelles et à des plans d’intervention dans des circonstances extraordinaires.

« Les ADM (NDLR : Armes de Destruction Massives) sont un scénario très important, m’a dit un ancien commandant du NORTHCOM, non pas parce qu’elles représentent le plus grand risque, mais parce qu’elles mettent le système à rude épreuve.

Selon un autre officier supérieur à la retraite, qui m’a parlé de Granite Shadow et qui travaille aujourd’hui comme entrepreneur dans le domaine de la défense, la force de mission nationale part en mission avec des « pouvoirs spéciaux » pré-délégués par le président et le procureur général. Ces pouvoirs spéciaux sont nécessaires car, en vertu des règlements et de la loi, les forces militaires fédérales ne peuvent supplanter l’autorité civile ou s’engager dans l’application de la loi que dans les conditions les plus strictes.

Quand l' »autorité d’urgence » de l’armée peut-elle s’avérer nécessaire ? Traditionnellement, on y pense après l’explosion d’un engin nucléaire dans une ville américaine. Mais aujourd’hui, les planificateurs envisagent une réponse militaire à la violence urbaine, lorsque les gens cherchent à se protéger et se battent pour obtenir de la nourriture. Et, selon un officier supérieur, dans l’éventualité d’une évacuation complète de Washington.

En vertu des règlements du ministère de la défense, les commandants militaires sont autorisés à prendre des mesures de leur propre chef – dans des circonstances extraordinaires – lorsque « les autorités locales dûment constituées ne sont pas en mesure de contrôler la situation ». Ces conditions incluent des « troubles civils inattendus et de grande ampleur » impliquant « des pertes humaines importantes ou une destruction injustifiée de biens ». L’état-major interarmées a codifié ces règles en octobre 2018, rappelant aux commandants qu’ils pouvaient décider, de leur propre chef, de « s’engager temporairement » dans un contrôle militaire dans des circonstances « où l’autorisation préalable du président est impossible » ou lorsque les autorités locales « ne sont pas en mesure de contrôler la situation. » Une nouvelle directive du Pentagone de l’ère Trump parle de « situations extrêmes ». Dans tous les cas, même lorsqu’un commandant militaire déclare la loi martiale, les directives précisent que l’État civil doit être rétabli dès que possible.

« Dans les scénarios où une ville ou une région est dévastée, le processus est assez simple », m’a dit le planificateur militaire. « Mais avec le coronavirus, dont les effets s’étendent à l’ensemble du pays, nous nous trouvons dans un territoire où nous n’avons jamais mis les pieds auparavant.

Une longue période de déconcentration

La continuité du gouvernement et la protection de la présidence ont débuté sous l’administration Eisenhower avec l’apparition de la possibilité que Washington soit anéantie par une attaque atomique. La nécessité de prévoir qu’un décideur nucléaire puisse survivre même à une attaque directe a conduit à la construction de bunkers et à un labyrinthe de procédures secrètes et d’exceptions, dont beaucoup sont encore appliquées aujourd’hui. Le Congrès a également été intégré – du moins la direction du Congrès – pour garantir qu’il y aurait toujours un successeur constitutionnel. Enfin, la Cour suprême a été ajoutée.

Avant le 11 septembre, les programmes de continuité et d’urgence ont été élargis au-delà de la préparation à la guerre nucléaire, en particulier lorsque les ouragans ont commencé à avoir des effets dévastateurs sur la société urbaine moderne. En raison de l’avènement des pandémies, à commencer par la grippe aviaire, les agences civiles chargées de la sécurité nationale, telles que le ministère de la santé et des services sociaux, qui est l’agence principale chargée de la lutte contre le coronavirus, ont également été associées à la protection de la continuité.

Malgré des plans bien élaborés et des tests constants depuis 30 ans, les attentats du 11 septembre 2001 ont mis à rude épreuve tous les aspects de la continuité des mouvements et des communications. De nombreuses procédures écrites sur papier ont été soit ignorées, soit jetées par la fenêtre. Des milliards ont été dépensés par le nouveau ministère de la sécurité intérieure et les autres agences de sécurité nationale pour s’assurer que les dirigeants de Washington puissent communiquer et se déplacer, et un tout nouveau système a été mis en place pour être prêt en cas d’attaque terroriste sans avertissement. Les bunkers, dont beaucoup avaient été fermés à la fin de la guerre froide, ont été rouverts et agrandis. Conformément à la panique de l’époque et à l’héritage atomique, le scénario de planification le plus extraordinaire prévoyait une attaque terroriste impliquant un dispositif improvisé de dispersion nucléaire ou radiologique dans une grande ville américaine.

Le scénario de l’attaque terroriste a dominé jusqu’en 2006, lorsque la réponse désastreuse du gouvernement à l’ouragan Katrina à la Nouvelle-Orléans a incité le gouvernement fédéral à adopter officiellement un système « tous risques ». Les agences civiles, les 50 États et les collectivités locales – en particulier les grandes villes – ont commencé à synchroniser leur préparation aux situations d’urgence avec des protocoles communs. Le commandement nord des États-Unis a été créé pour mobiliser l’aide militaire en cas de catastrophe nationale. Ses trois plans d’urgence globaux sont le fruit de 15 années d’essais et d’erreurs.

Les gouvernements à tous les niveaux disposent aujourd’hui de vastes programmes de « continuité » pour faire face aux catastrophes naturelles et d’origine humaine, un cadre national d’intervention qui s’est progressivement développé et s’est imposé. Il s’agit du monde public des interventions d’urgence, qui va des efforts de sauvetage pour protéger et restaurer les infrastructures essentielles aux exercices d’évacuation des principaux responsables. Il s’agit d’un partenariat créé entre les agences du gouvernement fédéral et les États, soigneusement conçu pour préserver l’État de droit.

En juillet 2016, Barack Obama a signé la directive présidentielle classifiée 40 sur la « politique de continuité nationale », qui établit les « fonctions essentielles » que les agences gouvernementales sont chargées de protéger et de conserver. Au plus haut niveau se trouvent les fonctions essentielles nationales, celles qui assurent « le fonctionnement continu » du gouvernement en vertu de la Constitution. Afin de préserver la règle constitutionnelle, les agences ont reçu l’ordre d’avoir non seulement une ligne de succession, mais aussi une ligne de « dévolution », une double chaîne de personnes secrètes en dehors de Washington, disponibles en cas d’urgence catastrophique. La directive fédérale sur la continuité 1, publiée quelques jours avant que Donald Trump ne devienne président, stipule que la dévolution doit établir des « procédures pour transférer l’autorité et les responsabilités statutaires » à ce personnel secondaire désigné afin de maintenir les fonctions essentielles.

« Le transfert peut être temporaire ou se poursuivre pendant une période prolongée », précise la directive. Elle précise également que le personnel chargé de la déconcentration doit se trouver « dans un lieu géographiquement dispersé et non affecté par l’incident ». Sauf que dans le cas du coronavirus, ce lieu peut ne pas exister. Cela place les plans pour l’extraordinaire dans un territoire complètement inconnu, les planificateurs ne considérant pas seulement comment la dévolution ou la loi martiale pourrait fonctionner dans une catastrophe nationale, mais aussi comment les personnes désignées pour mettre en œuvre ces plans doivent être séquestrées et préparées, alors même qu’elles sont tout aussi vulnérables.

Le NORTHCOM souligne dans presque tout ce qu’il produit pour la consommation publique qu’il n’opère qu’en « soutien » des autorités civiles, en réponse aux demandes d’assistance de l’État ou avec le consentement des autorités locales. D’un point de vue juridique, le commandement précise que les forces militaires fédérales ne peuvent être utilisées dans le cadre du maintien de l’ordre que si elles servent à réprimer « l’insurrection, la violence domestique, la combinaison illégale ou la conspiration ». Un deuxième critère doit également être rempli, à savoir que ces troubles « entravent l’exécution des lois de l’État et des États-Unis dans l’État », c’est-à-dire que le public est privé de ses protections légales et constitutionnelles. Les directives du Pentagone précisent que les autorités civiles locales doivent être « incapables, ne pas pouvoir ou refuser » de protéger la population civile pour que les forces militaires soient appelées à intervenir.

Depuis l’ouragan Katrina en 2006, aucune situation d’urgence n’a amené un État à demander une aide militaire fédérale dans le cadre de ces procédures. Selon l’officier supérieur chargé de la planification, cela s’explique en partie par le fait que les forces de police locales sont elles-mêmes devenues plus performantes, en acquérant des équipements et des formations de niveau militaire. Une autre raison est que les gouverneurs ont travaillé ensemble pour renforcer la Garde nationale, qui peut faire respecter la loi nationale lorsqu’elle est rassemblée sous le contrôle de l’État.

Mais pour donner une idée de la sensibilité de l’emploi de forces militaires sur le sol américain, lorsque la Garde nationale de New York est arrivée à New Rochelle la semaine dernière, même si elle opérait sous le contrôle du gouverneur, le maire Noam Bramson a jugé nécessaire d’assurer à la population que personne en uniforme militaire n’aurait de « fonction de maintien de l’ordre ».

Les autorités locales américaines s’inquiètent déjà de ne pas disposer d’équipements suffisants, notamment de ventilateurs, pour faire face à un éventuel afflux de patients atteints du coronavirus, le nombre de lits d’hôpitaux étant inférieur au nombre potentiel de patients qui pourraient en avoir besoin. Et des bagarres ont déjà éclaté dans des magasins où les produits manquent. Dans le pire des cas, si la pénurie et la violence s’étendent, l’armée fédérale, isolée et maintenue en bonne santé derrière sa propre barricade, est appelée à prendre le relais.

Des ordres ont déjà été donnés pour que le secrétaire à la défense, Esper, et son adjoint, David Norquist, restent physiquement séparés, afin d’éviter qu’ils ne deviennent tous deux incapables de fonctionner. Les autres agences de sécurité nationale font de même et les spécialistes de la continuité de la Maison Blanche préparent l’évacuation au cas où le virus se propagerait dans le manoir exécutif.

Les plans prévoient que le gouvernement poursuive ses fonctions essentielles en toutes circonstances, même si c’est avec le second pouvoir décentralisé ou sous un commandement militaire temporaire. L’une des « fonctions nationales essentielles », selon la directive fédérale sur la continuité 1, est que le gouvernement « assure un leadership visible pour la nation et le monde … ». [La question est de savoir si une élite sans visage pourrait jamais assurer cette confiance, en préservant le commandement du gouvernement, mais aussi en renforçant la panique du public. Cela pourrait aussi être un virus.

Source en anglais : https://www.newsweek.com/exclusive-inside-militarys-top-secret-plans-coronavirus-cripples-government-1492878